Die Schlingnatter erreicht eine Länge von 50 - 70 cm. Ihre Beschuppung ist glatt und die Farbe variiert bei beiden Geschlechtern. Die Grundfarbe des Weibchens ist grau oder braun, die des Männchens rot- oder gelbbraun. Bei beiden befinden sich auf der Oberseite zwei Fleckenreihen, die entweder nebeneinander stehen, oder versetzt sind. Der eiförmige Kopf ist etwas vom Körper abgesetzt und die kleinen Augen verfügen über runde Pupillen. Die Natter lebt sehr versteckt vorwiegend am Boden, kann aber im Gebüsch auch gut klettern. Sie ist tagaktiv. Fühlt sie sich bedroht, fängt sie an zu zischen und beißt auch zu. In der kalten Jahreszeit hält sie eine mehrmonatige Winterruhe.

Das Vorkommen erstreckt sich von Südskandinavien bis Südeuropa und bis Kleinasien und zum Kaukasus. Die Schlange liebt offenes, sonniges Gelände mit vielen Versteckmöglichkeiten und lichte Wälder. Aber auch in der Nähe von Siedlungen kann man sie antreffen.

Von April bis Mai erfolgt die Paarung, wobei sich das Männchen im Nacken des Weibchens festbeißt. Im August bis September bringt das Weibchen 6 - 15 lebende Junge in einer transparenten Schleimhülle zur Welt, aus der sie sich sofort unter windenden Bewegungen befreien. Bei kalter Witterung kann sich die Entwicklung der Embryos im Körper der Mutter verzögern und sie kommen dann erst ein Jahr nach der Paarung zur Welt.

Die Nahrung besteht vorwiegend aus Eidechsen, aber auch andere Reptilien und Kleinsäuger werden nicht verschmäht. Vor dem Verschlingen werden größere Beutetiere umschlungen und erdrosselt.