Die Harlekin-Korallenschlange erreicht eine Länge von ca. 90 cm. Schmale gelbe Bänder begrenzen die längeren schwarzen und roten Bänder. In den roten Bändern befinden sich schwarze Flecken. Der Kopf ist bis knapp hinter den Augen schwarz. Die Korallenschlange ist eigentlich nachtaktiv, aber man findet sie auch oft tagsüber an feuchten und bedeckten Tagen bei der Nahrungssuche.

Das Verbreitungsgebiet liegt im südöstlichen Teil der USA und vom südlichen Arkansas im Westen bis Texas und im Süden bis nach Mexiko. Die Schlange lebt an Flußläufen, in bewaldeten Ebenen, Nadelwäldern und in dichtem Gebüsch. Während des Tages verkriecht sie sich gerne unter Steinen und Laub.

Das Weibchen legt 3 - 13 Eier in morsche umgefallene Bäume oder in Baumstümpfe. Nach einer Brutzeit von 10 - 12 Wochen schlüpfen die Jungen, die dann bereits eine Länge von 18 - 20 cm haben.

Die Nahrung besteht aus anderen Schlangen, Echsen und nestjungen Nagern, die sie mit ihrem Giftbiß tötet und dann verschlingt.

Obwohl die Harlekin-Korallenschlange giftig ist, hat sie Feinde, wie z. B. andere Schlangen, Greifvögel und große Ochsenfrösche.

Der Biß der Schlange ist für den Menschen gefährlich, da es sich bei dem Gift um ein Nervengift handelt, das in der Umgebung der Bißstelle schnell heftige Schmerzen hervorruft und das Nervensystem lähmt. Ohne ein Gegengift kann der Biß sogar innerhalb von 24 Stunden tödlich verlaufen. Die Harlekin-Korallenschlange ist allerdings nicht sehr angriffslustig, so daß Bißunfälle verhältnismäßig selten vorkommen.