Der Nilwaran erreicht eine Länge von 2,30 m. Sein Körper ist schwarz mit einer gelben Musterung. Der Waran kann sehr schnell rennen, aber auch schwimmen und tauchen. Er verbringt manchmal den ganzen Tag in einem Fluß oder Sumpf.

Das Vorkommen erstreckt sich südlich des Trockengürtels der Sahara in Afrika. Als Lebensraum bevorzugt der Waran Savannen und Wälder in der Nähe von Gewässern. Er lebt in selbstgegrabenen oder übernommenen Erdgruben.

Als Nahrung kommen alle Beutetiere in Frage, die er überwältigen kann. Sie dürfen allerdings auch nicht zu groß sein, weil er sie als Ganzes verschlingt. Eine besondere Vorliebe hat der Nilwaran allerdings für Vogel- und Krokodileier.

Das Weibchen legt bis zu 35 Eier. Die Brutzeit beträgt mehrere Monate.

Die Lebenserwartung des Nilwarans liegt bei 15 Jahren.