Der Beluga erreicht eine Länge von 4 - 6,5 m und ein Gewicht von 0,4 - 1,5 t. Die Haut ist am ganzen Körper milchig weiß. Bei dieser Walart fehlt die Finne. Auf der Stirn befindet sich eine aus Fett und Bindegewebe bestehende Melone. Im Gegensatz zu anderen Walarten verfügt der Beluga über einen beweglichen Hals und kann dadurch mit dem Kopf nicken und ihn drehen. Das tut er auch häufig, da er sehr neugierig ist. Der Wal lebt gesellig in Trupps von meist 5 - 20 Tieren, die sich zeitweise zu großen Herden zusammenschließen. Im Sommer kann man Hunderte oder sogar Tausende Individuen in Flußmündungen beobachten. Der Beluga ist ein langsamer Schwimmer. Die Orientierung erfolgt mittels Echopeilung.

Das Vorkommen erstreckt sich über arktische und subarktische Meere. Hier lebt der Weißwal in den Küstengewässern, Buchten, Fjorden und Flußmündungen.

Nach einer Tragzeit von rund 12 Monaten bringt das Weibchen alle 3 Jahre 1 Kalb, selten Zwillinge, zur Welt. Es wird bis zu 2 Jahre lang von der Mutter gesäugt. Bei der Geburt ist das Kalb dunkelbraun. Später wird es dann stahlgrau, danach fleckig und schließlich immer heller, bis es nach 5 - 10 Jahren die weiße Farbe der geschlechtsreifen Tiere erlangt hat. Das Geburtsgewicht liegt bei 80 kg und das Junge ist 1,5 - 1,6 m lang.

Die Nahrungssuche nach Plattfischen und Wirbellosen auf dem Meeresboden, Krebsen, Tintenfischen und auch Schwarmfischen erfolgt, wie die Orientierung, mit Hilfe der Echopeilung.